拉尔夫.华尔多.爱默生(1803- 1882)是美国思想史和文学史上最有影响的人物之-一。爱默生出生在波士顿的一个牧师世家里，但他八岁丧父，家境开始困难，孀居的母亲一人苦心经营，拉扯、教育五个儿子。爱默生曾在波士顿拉丁学校和哈佛大学求学。他1821年从哈佛大学毕业以后，曾教过几年书，1825年又上了哈佛神学院，1829年被任命为波士顿第二教堂牧师。尽管他工作非常称职，布道受人欢迎，但他的独立自主精神与当时基督教规范不合，因此于1832年主动辞职。随后他先后三次游历欧洲，拜访了英国浪漫主义大诗人柯勒律治、华兹华斯等人，并且跟散文大师卡莱尔成了终生不渝的朋友。初次欧游归来后，他定居到离波士顿不远的康科德镇，后来成了康科德的“圣人”。他在那里建立了一个“超验主义俱乐部”，跟梭罗、霍桑等一些文人探讨哲学、神学和文学。此后他潜心于读书写作，到很多地方去讲演，除了1842年至1844年主编过同人刊物《日晷》外，没有担任什么具体职务。
爱默生的思想就是超验个人主义。因此, 要研究爱默生就绕不开他的超验主义思想，超验主义
(资料图片)
一、强调灵魂的最高价值。神圣的灵魂存在于每个人身上，而且是相同的。每个人身上都有神圣的火花，有获取一切知识的手段。上帝就是“超灵”。 超灵可以畅通无阻地进入每个人的灵魂，每个人的灵魂也可以畅通无阻地进入超灵，每个人都可以与上帝沟通。
二、强调自然，认为自然是灵魂的影像或外部表现，是上帝的一种投射，“是上帝投在我们感官上的巨大的影子”。每一个自然法则在人的脑海里都有一一个对应物， 所以自然法则与精神法则是完全对应的。物质因素与精神因素非常相近，只不过前者代表较低层次上的活动罢了。
三、要完全地展现个人灵魂的能力，个人是发现真理的唯一工具。每个人必须是坚定的追求者，必须通过自身为自己发现上帝，其途径是完全服从或彻底相信个人直觉。
所以，爱默生强调独立立的个人应当求助于单独的自省和个人的经历，而不是依靠传统和他人。
爱默生的超验主义的形成有其特定的时代背景。独立后的美国, 地域辽阔, 资源丰富, 在这个纯资本主义国家里, 每个人都想成为独立的人, 用自己的资本从事商业活动, 创造更大更多的财富, 显示自己的能力和国家的实力这就构成了美国政治上资产阶级民主主义的基础, 而这一时代精神在意识形态上的反映就是超验主义这一冲击旧思想枷锁的思想解放运动。
爱默生的作品的中心是人本主义哲学思想, 基本出发点是反对权威, 崇尚直觉,《论自立》也不例外，爱默生在论自立中提出个人自立哲学, 强调每个人只要信任自己的直觉和心灵的感悟, 独立于天地之间, 就一定会塑造出一个坚强的自我。“直觉”、“心灵”和“独立”就是爱默生《论自立》中倡导的个人自立哲学的关键词。
他呼吁人们相信自己的“直觉”, 不要依赖别人或过时的知识, 主张个性的发展。他说：“……天才的本质, 同时也是美德和生命的本质所在, 是我们称之为自发性或本能的东西。我们把这种基本智慧叫做直觉……”这种颇带神秘的直觉要求“一个人应当学会发现和观察从内部闪过他心灵的微光而不是诗人和圣贤闪在太空里的光彩” (1990:148) , 所以, 正如爱默生强调的那样“想得到流芳百世的荣誉就不能止步于表面的善举, 而一定要深入探究, 看它是否确实如此。再神圣的东西说到底也比不上你刚直不阿的头脑将自己解脱出来, 回归自我, 你定会赢得世人的认可。”他呼吁, “我们要用自己的脚走路, 用自己的手操作, 说自己心理想说的话。”这种自立精神, 被称为美国式的宗教, 激励了美国民族精神的发展和完善。
他提到:“我们过分依赖外在的东西导致我们盲目推崇数量。政党的会议越开越多, 伴着每一次呼声震天的宣布:来自埃塞克斯的代表们!来自新罕布什尔州的民主党代表!缅因州的辉格党代表!上千双目光在注视, 上千只翅膀在挥舞, 年轻的爱国者越发感觉到自己比从前更加强大。同样, 改革家们也召集会议。———只有人们放弃所有外援, 独立自主, 我们才能看到他终将坚强, 终将成功。”
爱默生的观点有助于打破当时的神学思想和外国教条的束缚, 建立民族文化, 集中体现时代精神, 为美国政治上的民主主义和经济上的资本主义发展提供理论依据。在文学创作方面, 他主张作者描写身边卑微而平凡的生活, 不要被传统压倒, 不要醉心于罗马和巴黎的式样。他说, “愚蠢地坚持随众随俗是心胸狭小的幽灵的表现, 是低级的政客、哲学家和神学家们崇拜的对象。“任何名副其实的真正的人, 都必须是不落俗套的人。”爱默生的思想和作品推动了美国民族精神的确立和发展。他的自立思想主张“相信自己”, “依靠自己来选择对与错”这一思想无疑是向权威提出的挑战, 有助于打破当时美国循规蹈矩、仿效他人、忽视自己、对神、对宗主国盲目崇拜的思想倾向, 有助于让人们相信自己的自身价值和力量。美国的今天的强大发达,与早期独立时爱默生倡导的超验主义有绝对的关系。
《论自立》长期以来被认为是超验主义思想的核心, 对当时的美国发展, 尤其是美国文化和美国精神的独立具有不可估量的作用。
但爱默生宣扬的自立属于资产阶级世界观范畴, 具有唯心主义特点,, 超验主义思想是以个人为核心, 强调的是个人意志的体现, 这种极端个人主义也导致了个人物欲的膨胀 。
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